Wie entsteht eine Königin? Das Wunder im Bienenei

• Königin & Arbeiterin schlüpfen aus dem gleichen Ei-Typ.
• Der Unterschied: das Futter in den ersten Tagen.
• Eine künftige Königin bekommt nur Gelée Royale, den Weiselfuttersaft.
• Dieses reine Königinnenfutter macht sie fruchtbar und groß.

Und hier kommt die verblüffende Wahrheit: Ob aus einer Made eine Königin oder eine Arbeiterin wird, das entscheiden nicht ihre Gene. Es entscheidet ihr Futter. Ja, wirklich. Ein befruchtetes Ei ist ein befruchtetes Ei — daraus könnte genauso gut eine Arbeiterin wie eine Königin werden. Den Ausschlag gibt, womit die Made in ihren ersten Lebenstagen gefüttert wird. Alle Larven bekommen anfangs einen besonderen Saft, den die Ammenbienen aus Drüsen am Kopf absondern: Gelée Royale, den Weiselfuttersaft. Aber die normalen Arbeiterinnen-Larven werden nach kurzer Zeit auf einfachere Kost aus Pollen und Honig umgestellt. Eine künftige Königin dagegen wird ihr ganzes Larvenleben lang ausschließlich mit diesem reinen Gelée Royale überschwemmt. Und dieser Futtersaft ist so nährstoffreich und wirkungsvoll, dass er in der Made ganze Gene anschaltet, die sonst schlummern. Sie wächst größer, ihre Eierstöcke entwickeln sich voll aus — und heraus kommt eine fruchtbare Königin. Aus derselben Made, die sonst eine schlichte Arbeiterin geworden wäre. Die Ernährung allein macht die Königin.

• Königin: ~16 Tage vom Ei bis zum Schlupf.
• Arbeiterin: ~21 Tage.
• Drohn: ~24 Tage.
• Königinnen reifen in großen, nach unten hängenden Weiselzellen.

Dieses üppige Futter hat noch einen zweiten Effekt: Es beschleunigt die Entwicklung. Eine Königin ist schneller fertig als alle anderen. Vom Ei bis zum Schlupf braucht sie nur etwa sechzehn Tage. Eine Arbeiterin dagegen braucht rund einundzwanzig Tage, und ein Drohn sogar etwa vierundzwanzig. Diese drei Zahlen — sechzehn, einundzwanzig, vierundzwanzig — sind übrigens für Imker richtig wichtig, denn an ihnen kann man das Alter der Brut ablesen und planen. Königinnen wachsen außerdem nicht in den normalen, waagerechten Zellen heran, sondern in auffälligen, großen Zellen, die wie kleine Erdnüsse nach unten von der Wabe hängen — den Weiselzellen. Wenn ein Imker so eine Weiselzelle entdeckt, weiß er sofort: Das Volk zieht sich gerade eine neue Königin heran. Und das kann drei Gründe haben, die wir gleich noch anschauen. Erst aber zu einem echten Kuriosum der Bienengenetik, das kaum jemand kennt.

• Aus befruchteten Eiern werden Weibchen (Königin/Arbeiterin).
• Aus unbefruchteten Eiern werden Drohnen — ganz ohne Vater.
• Ein Drohn hat also nur eine Mutter, aber einen Großvater.
• Das nennt man Jungfernzeugung — Parthenogenese.

Jetzt wird es richtig kurios. Bei den Bienen hängt es nämlich auch davon ab, ob ein Ei befruchtet ist oder nicht, was daraus wird. Und zwar so: Aus einem befruchteten Ei wird immer ein Weibchen — also je nach Futter eine Königin oder eine Arbeiterin. Aus einem unbefruchteten Ei dagegen wird ein Männchen, ein Drohn. Das bedeutet etwas Unglaubliches: Drohnen haben keinen Vater. Sie entstehen aus unbefruchteten Eiern der Königin, ganz allein aus ihr heraus. Ein Drohn hat also nur eine Mutter, aber keinen Vater — dafür aber einen Großvater, nämlich den Vater der Königin. Diese Jungfernzeugung nennt man Parthenogenese. Für die Bienenzucht ist das übrigens sehr praktisch: Weil die Drohnen genetisch nur von ihrer Mutter stammen, tragen sie deren Erbgut in reiner Form weiter. Wer also eine besonders gute Königinnenlinie hat, kann über deren Drohnen dieses Erbgut zuverlässig weitergeben. Die Natur hat sich da ein wirklich raffiniertes System ausgedacht.

• Die junge Königin fliegt nach dem Schlupf zur Paarung aus.
• Hoch in der Luft paart sie sich mit 10 bis 20 Drohnen.
• Nur dieses eine Mal — danach nie wieder.
• Sie speichert den Vorrat und legt daraus jahrelang Eier.

Kommen wir zur vielleicht dramatischsten Szene im Bienenleben: dem Hochzeitsflug. Wenn eine junge Königin geschlüpft ist, verbringt sie ein paar Tage im Stock, um zu reifen. Und dann, an einem warmen, sonnigen Nachmittag, macht sie etwas, das sie nur ein einziges Mal in ihrem ganzen Leben tut: Sie fliegt aus. Hoch hinauf, zu den Drohnensammelplätzen, wo hunderte Männchen aus vielen verschiedenen Völkern in der Luft patrouillieren. Und dort, im Flug, hoch über dem Boden, paart sie sich — nicht mit einem Drohn, sondern mit zehn, fünfzehn, manchmal zwanzig verschiedenen Männchen nacheinander. Danach kehrt sie in ihr Volk zurück und fliegt nie wieder zur Paarung aus. Den Samenvorrat all dieser Drohnen speichert sie in einem eigenen Organ und zehrt jahrelang davon. Aus diesem einen Hochzeitsflug legt sie den Rest ihres Lebens befruchtete Eier. Ein einziger Nachmittag, an dem sich entscheidet, wie gesund und stark ihr ganzes künftiges Volk sein wird.

• Durch die Mehrfachpaarung sind die Bienen im Volk Halbschwestern.
• Diese genetische Vielfalt macht das Volk robuster.
• Es kommt besser mit Krankheiten und Wetter zurecht.
• Ein raffinierter Trick der Natur gegen das Aussterben.

Aber warum paart sich die Königin überhaupt mit so vielen Männchen? Ein einziger würde doch reichen, um genug Eier zu befruchten. Der Grund ist genial: die genetische Vielfalt. Weil die Königin von zehn bis zwanzig verschiedenen Vätern Samen trägt, sind die Bienen in ihrem Volk nicht alle Vollgeschwister, sondern zu großen Teilen Halbschwestern mit unterschiedlichen Vätern. Und diese Vielfalt macht das Volk widerstandsfähiger. Verschiedene Erblinien bringen verschiedene Stärken mit: Die einen sind besser gegen bestimmte Krankheiten gewappnet, die anderen kommen besser mit Kälte oder Hitze zurecht, wieder andere sind fleißigere Sammlerinnen. So ein bunt gemischtes Volk übersteht Rückschläge viel besser als ein genetisch einheitliches. Forscher haben tatsächlich gezeigt: Völker mit vielfältigerem Erbgut sind gesünder und stabiler. Die Mehrfachpaarung ist also kein Zufall, sondern ein raffinierter Trick der Natur, um das Überleben des Superorganismus abzusichern. Die Königin sorgt schon beim Hochzeitsflug für die Zukunft ihres ganzen Volkes.

• Schwarm: das Volk will sich teilen — geplante neue Königinnen.
• Nachschaffung: die alte Königin ist plötzlich weg — Notprogramm.
• Umweiselung: die Königin wird alt und schwächer — stille Ablösung.
• Der Imker nutzt genau diese Wege für die Vermehrung.

Zum Schluss noch die Frage: Wann zieht sich ein Volk überhaupt eine neue Königin heran? Es gibt drei Anlässe. Der erste ist der Schwarm: Wenn das Volk stark ist und sich teilen will, zieht es planvoll mehrere neue Königinnen heran, bevor die alte mit dem Schwarm auszieht. Der zweite ist die Nachschaffung, sozusagen das Notprogramm: Wenn die Königin plötzlich stirbt oder verloren geht, merken die Bienen das binnen Stunden am fehlenden Duft — und ziehen sich in aller Eile aus ganz jungen Maden eine Not-Königin heran. Der dritte Weg ist die stille Umweiselung: Wenn die alte Königin schwächer wird und weniger Eier legt, ersetzt das Volk sie fast unbemerkt durch eine junge, ohne großes Aufheben. Für den Imker sind genau diese drei Wege Gold wert, denn er kann sie nutzen, um selbst Völker zu vermehren und Königinnen zu ziehen. Aber wie das praktisch geht, das schauen wir uns an, wenn es soweit ist — im Bienenjahr.

• Viele Imker setzen der Königin einen Farbpunkt auf den Rücken.
• So findet man die eine Königin unter 50.000 Bienen schneller.
• Es gibt einen internationalen Farbcode — jedes Jahr eine Farbe.
• Weiß, gelb, rot, grün, blau — an der Farbe sieht man ihr Alter.

Zum Abschluss noch ein praktischer Kniff, der zeigt, wie ernst Imker ihre Königin nehmen. Viele setzen der Königin einen kleinen, farbigen Punkt auf den Rücken — sie zeichnen sie, wie man sagt. Das hat einen ganz praktischen Grund: Stell dir vor, du suchst in einem Volk mit fünfzigtausend Bienen diese eine Königin. Das kann dauern. Mit einem leuchtenden Farbpunkt findest du sie viel schneller. Aber es steckt noch mehr dahinter. Es gibt nämlich einen internationalen Farbcode, an den sich Imker auf der ganzen Welt halten. Jedes Jahr hat eine feste Farbe, und die fünf Farben wiederholen sich immer wieder: Weiß, Gelb, Rot, Grün und Blau. An der Farbe des Punktes kannst du also sofort ablesen, in welchem Jahr die Königin geschlüpft ist und wie alt sie ist. Eine rote Königin zum Beispiel stammt aus einem anderen Jahr als eine grüne. Das ist wichtig, weil Königinnen mit dem Alter schwächer werden und man alte Königinnen rechtzeitig ersetzen sollte. Ein winziger Farbpunkt — und er verrät dir mit einem Blick Alter und Geschichte deiner wichtigsten Biene.

• Futter macht die Königin — Gelée Royale, nicht die Gene.
• 16 Tage bis zum Schlupf — schneller als alle anderen.
• Drohnen haben keinen Vater (Parthenogenese).
• Hochzeitsflug: einmal, mit bis zu 20 Drohnen — für die Vielfalt.

Fassen wir das Wunder im Bienenei noch einmal zusammen. Erstens: Nicht die Gene, sondern das Futter macht die Königin. Jede Made könnte eine Königin werden — es liegt nur an dem reinen Gelée Royale, mit dem sie überschüttet wird. Zweitens: Die Königin entwickelt sich am schnellsten, in nur etwa sechzehn Tagen, und wächst in einer großen, hängenden Weiselzelle heran. Drittens: Drohnen haben keinen Vater, sie entstehen aus unbefruchteten Eiern — Parthenogenese. Und viertens: Auf ihrem einzigen Hochzeitsflug paart sich die junge Königin hoch in der Luft mit bis zu zwanzig Drohnen, und diese Vielfalt macht ihr ganzes künftiges Volk gesünder und stärker. Vier erstaunliche Tatsachen, die zeigen, wie durchdacht das kleine Wunder Bienenvolk ist. Wer das einmal verstanden hat, schaut nie wieder gleich auf eine Wabe voller Brut.